Era uma vez um conjunto de 25 soldadinhos de chumbo, todos iguais, exceto por um. Esse soldadinho era diferente porque havia sido o último a ser moldado, e faltava uma perna. Mesmo assim, ele era tão corajoso quanto os outros.
Os soldadinhos pertenciam a um menino, que os colocava em fila em sua mesa de brinquedos. Ao lado deles, havia um lindo castelo de papelão com muitas janelas e, bem à frente, uma bailarina feita de papel. A bailarina estava sobre um pé só, com os braços erguidos no ar, e o soldadinho de chumbo, ao vê-la, pensou que ela também tinha apenas uma perna como ele. Ele se apaixonou por ela instantaneamente, admirando sua graça e beleza.
Naquela noite, algo mágico aconteceu. Quando o relógio bateu a meia-noite, todos os brinquedos na sala ganharam vida. O soldadinho de chumbo ficou observando enquanto o boneco de um duende maldoso apareceu de uma caixa e disse ao soldadinho:
— Não olhe para a bailarina, ela não é para você!
Mas o soldadinho de chumbo ignorou a ameaça e continuou firme em sua posição.
Na manhã seguinte, o menino colocou o soldadinho de chumbo na janela, e, de repente, uma forte rajada de vento o derrubou. O soldadinho caiu do lado de fora, na rua. O menino correu para procurá-lo, mas não conseguiu encontrá-lo. Assim começou a longa jornada do soldadinho.
Dois meninos de rua encontraram o soldadinho e o colocaram em um barquinho de papel, que flutuou por um ralo e foi parar em um esgoto. Lá, o soldadinho enfrentou desafios terríveis, sendo levado por correntes de água, e até quase devorado por um enorme rato de esgoto. Mesmo assim, ele manteve sua pose corajosa.
Depois de muito tempo no esgoto, o soldadinho acabou sendo lançado em um rio, e logo foi apanhado por um peixe. O peixe foi pescado por um pescador e vendido no mercado. Coincidentemente, o peixe foi comprado pela família do menino, e, quando a cozinheira o cortou, lá estava o soldadinho de chumbo!
O menino ficou feliz em encontrar seu soldadinho, que voltou ao seu lugar na mesa, ao lado da bailarina.
No entanto, o destino do soldadinho de chumbo estava prestes a mudar. Naquela noite, por descuido, o menino derrubou o soldadinho de chumbo na lareira. O soldadinho foi consumido pelas chamas, mas manteve sua postura corajosa até o fim, sem se mover, mesmo enquanto seu corpo derretia lentamente.
Na manhã seguinte, quando a empregada limpou a lareira, encontrou uma pequena forma de chumbo em formato de coração. E, junto dela, o enfeite da bailarina, que também havia sido destruída pelo fogo.
